イギリスの黄金時代に君臨した女王、ヴィクトリアは、黒人奴隷や植民地の子供の後見人をしたり、結婚式で白いウェディングドレスを着る伝統の始まりになったりと、さまざまな逸話を残した人物である。
1819年、ヴィクトリア女王はケント公爵エドワードの娘として産まれる。王位継承権第5位だったが、ジョージ3世や伯父たちに嫡子が産まれなかったため、ウィリアム4世の即位後、暫定王位継承者として教育を施された。1837年、18歳で即位し、1840年にアルバートと結婚。子供が産まれると、アルバートと共同で統治をしていく。1877年にはインド皇帝に即位し、広大な植民地と本国を併せた「大英帝国」に君臨、繁栄の時代を謳歌した。「君臨すれども統治せず」を体現し、政治に深く関わらない、それまでとは違う新しい王室と政治のあり方を示したのである。

ヴィクトリア朝の発展は、芸術や文学などの分野にも及んだ。ヴィクトリア女王は芸術家たちを後援しており、一流の芸術家たちは上流社会で貴族たちと交わるほどに地位を上げたのである。

芸術の分野では、ダンテ・ゲイブリエル・ロセッティ、ウィリアム・ホルマン・ハント、ジョン・エヴァレット・ミレイにより、ラファエル前派が生まれる。のちにウィリアム・マイケル・ロセッティ、ジェームズ・コリンソン、フレデリック・ジョージ・スティーヴンス、トーマス・ウールナーらも加わり、芸術運動を起こした。当時の作品としては、「プロセルピナ」「良心の目覚め」「オフィーリア」などがよく知られている。

市民の生活が舞台となる作品が多く生み出され、小説が広く普及していった。その代表がチャールズ・ディケンズで「オリヴァー・ツイスト」などの作品を世に出し、国民的作家として支持を得た。
また、児童文学や推理小説が人気を博し、ルイス・ キャロル（「不思議の国のアリス」ほか）やコナン・ドイル（「シャーロック・ ホームズ」シリーズ）など、現代でも有名な作家たちが、多くの作品を生み出したのである。

産業革命によって資材の大量生産・大量輸送が可能になったヴィクトリア朝では、都市部の市街化が急速に進んでいった。また、建築様式は豪華絢爛なバロック調やロココ調から、ゴシック様式を復興した「ヴィクトリアン・ゴシック」が主流となった。当時の建築物としては、「クリスタル・パレス」「セント・パンクラス駅」「イギリス国会議事堂（ウェストミンスター宮殿）」などが有名である。

1851年に世界で最初に開催された万国博覧会。141日間開催され、一日の平均入場者数は約4万3,000人、閉会までに約604万人の人間が来場する大成功を収めた。イギリスの技術力を結集した最新の蒸気機関や、蒸気機関を利用した農業機械などが展示され、多くの来場者を集めた。
これほどの盛況を博した一因として、進歩した印刷技術による宣伝の効果や、鉄道・蒸気船の定期便ができ、会場までの移動が楽になっていたことがあげられる。また、来場日によって異なる入場料を設定することで、所得の低い労働階級の人々も来場できるシステムになっていたことも、参加者の間口を広げていたと思われる。